病因
目前还不清楚真正的致病因素，一般认为有多重原因，并且这些原因还是互相联系的：5%的病例可能与遗传及基因缺陷有关，另外有部份的环境因素，如重金属中毒、铅中毒等；不过，有高达九成的病例都是原发性，也就是不明原因。
目前认为导致运动神经萎缩的主要原因，为细胞内的谷氨酸盐堆积过多，在运动神经元细胞内产生毒性，久而久之造成神经细胞的萎缩。
（一）过量的谷氨酸盐
谷氨酸盐是神经系统中的一种普通物质，是神经元用来给其它神经元发送信号的物质。但是，它也有两面性，必须把谷氨酸盐控制在正确的数量它们才会工作：太少会导致信号缺乏，太多会导致收到信号的神经细胞的死亡。
从对ALS病人的研究得到的证据指出：在ALS病人的神经系统中存在过多的谷氨酸盐。这可能是因为完成信号传递工作的谷氨酸盐未被充分地运离神经元。
实验显示也有可能是因为传送细胞存在释放过量谷氨酸盐的缺陷，或者是接受细胞的谷氨酸盐受体存在缺陷。
（二）自由基
自由基是带有电荷并且使它们不稳定、易于破坏细胞结构的分子。它们是细胞生命的一个正常部分，并且细胞通常能够压制它们中的大部分、把它们的数量控制在一定范围内。但在ALS病人中，自由基达到了有害水平，并通过一种叫氧化应激（oxidative stress）的过程破坏细胞。
（三）神经细丝（Neurofilaments）的堆积
被称为神经细丝（Neurofilaments）的蛋白质形成"脚手架"以帮助神经细胞保持它们的形状。在ALS影响的运动神经元中，这些神经细丝（Neurofilaments）有在细胞体周围堆积起来的趋势，而不是向下移动到细胞的"尾巴"（轴突）。这可以导致细胞的交通阻塞。
神经细丝（Neurofilaments）的堆积和ALS病因或进程之间的关系还未确定。
（四）线粒体（Mitochondria）的缺陷
在一个细胞的所有工作部分中，能量制造"工厂" 线粒体无疑是最重要的--尤其对运动神经元这样的高能量细胞来说。线粒体存在于细胞最复杂、了解最少和最精致的部分中。
线粒体有它们自己的脱氧核糖核酸（DNA）。它和细胞中的其它DNA有一些类似之处。细胞中的其它DNA在细胞核中被组织成染色体，细胞核中的这些染色体有保护自己受破坏的能力。但Mitochondrial DNA不同，它们被打包成微小的基因物质环，这些环缺少很多保护能力。
因为这个原因，并且由于线粒体内部的进程会产生危险的自由基，线粒体 DNA总是有受到破坏的危险。一定数量的破坏会发生在正常的成熟过程中，但对于ALS来说，线粒体可能受到超出成熟细胞平均承受能力的破坏。
（五）细胞凋亡
大多数细胞有一个内置的"自杀"机制，即程序性细胞死亡（programmed cell death），或编程性细胞死亡（apoptosis）。在一些情况下，程序性细胞死亡是正常的。但在ALS或其它退化性的疾病中，程序性细胞死亡可能被不适当地激活了。
（六）免疫系统异常
很多影响神经系统的疾病本质上是自体免疫的，即当身体的免疫系统错误地攻击自己的组织时，就发生了这些疾病。自体免疫性可能会在ALS中起一定作用，但迄今为止，还缺乏确定性的研究，并且治疗其它自体免疫疾病的疗法没有一种对ALS是有效的。
（七）病毒和其它传染物质
几十年来，科学家猜测病毒可能在ALS和其它包含神经细胞恶化的疾病中起了作用。这个逻辑看起来是恰当的，但至今还没有病毒的证据。
引起艾滋病（获得性免疫缺陷综合症）的HIV（人体免疫缺陷）病毒可以引起一种象ALS的综合病症，这种病症会在使用抗病毒药物后得到改善。HIV是ALS的一种特殊原因（大多数ALS病人不是HIV阳性的），但这种联系支持了其它病毒也可以造成运动神经元损害的观点。
在一个研究中，人们在ALS病人的脊髓组织中找到过一种叫埃可病毒(echovirus)的踪迹。但随后的研究(至今)中再也没有找到过这种病毒。几年的研究也没有找到脊髓灰质炎病毒和ALS有联系的证据，但是病毒仍然是ALS发病的可能原因。
其它微生物也在ALS病因的考虑范围内。Lyme疾病是一种由受感染的扁虱传播的细菌性疾病，它可以破坏运动神经元。
朊病毒(Prions)是一种可以象病毒一样作用的蛋白质，它改变了其它蛋白质形成的方式，把它们由有益的蛋白质变成了高毒性的分子。Prions看起来对神经系统有偏爱，所以它们被当成ALS的一个可能因素来检查。
（八）毒素
虽然重金属铅、汞和砷对神经系统是有毒的，但是极少的ALS（如果曾经有过）是它们引起的。
铅可以破坏上、下运动神经元，但是在美国，已经有25年对大多数人的铅暴露实施监控和限制了。在一些情况下，测试这种暴露是值得的。
长期和诸如杀虫剂之类的农业药品接触，在一些病例中，可能是ALS的原因。
ALS和在海湾战争中服过兵役的联系可以产生一些线索，因为可以在德克萨斯州发现一系列ALS病例。
在太平洋的关岛上，ALS有高发病率。人们认为岛上居民食用的苏铁类植物的种子可能是引起ALS的一个原因。最近的证据显示，真正的原因可能是食用一种蝙蝠。这种蝙蝠以苏铁类植物种子为食，并且很可能使它们体内的毒素累积到有毒水平。当关岛上的蝙蝠消耗量下降时，ALS的发病率也下降了。
（九）电伤害
一些人在受到电伤害后得了ALS。这些病例需要进一步的研究。
（十）基因
除了可以直接导致ALS的基因外，几乎肯定还有基因的风险因素，或“易感因素”。当第二、第三种因素（例如，暴露在某种病毒或环境物质中）出现时，基因的风险因素会影响一个人会不会得ALS。
在10%的情况下，ALS是“家族的”，即有家族史。几个和ALS有关的基因已经被确定或至少被定位在染色体的一个特殊区域。
1、基因SOD1
1993年，MDA资助的研究者们确定了染色体21上的一个基因。当它有缺陷（变异）时，会引起ALS。
基因SOD1的变异解释了大约10%到20%的家族ALS和可能1%到3%的非家族ALS。（因为ALS可以在很晚才发作，带有SOD1变异基因的人可能在患上ALS之前就已经死于其它原因，所以缺乏ALS家族史可能是误导的。）
通常，SOD1变异导致的ALS的类型是常染色体显性遗传类型。这意味着缺陷不在性别染色体上（而是在一个常染色体上），并且只要人的两个SOD1基因中有一个产生缺陷，就会引起ALS。
有时候，和基因SOD1有关的ALS的类型是常染色体隐形遗传类型。即：只有当从父母那里继承的两条基因都发生变异时，才会引起ALS。
2、其它引起ALS的基因
其它在有缺陷时可以导致ALS的基因在染色体2,9,15,18和X染色体上。随着研究的进展，人们期待对特殊基因有更多的定位、鉴别和了解。
X-染色体的大多数变异影响男性（有一条X染色体和一条Y染色体），但很少影响女性（有两条X染色体，其中一条通常不带有变异）。然而，有时候它们也会影响女性。
一些变异会导致年轻时发作的ALS。这些是很少见的。

临床表现与分期
（一）根据病变部位轻重不同，可见两类症状：
1、上神经元的症状包括：精细度变差、肌力减退、痉挛、病态反射、弯曲痉挛及假性延髓征象。
2、下神经元的症状包括：肌力减退、肌肉萎缩、反射降低、肌肉颤动、及易抽筋。
刚开始可能只是末稍肢体无力、肌肉抽搐，容易疲劳等一般症状，慢慢的会进展为肌肉萎缩与吞咽困难，最后产生呼吸衰竭。
（二）根据开始的症状不同，可分为两种疾病发展模式：
1、以四肢侵犯开始：四肢肌肉由某处开始萎缩无力，然后向其它部位蔓延，最后才产生呼吸衰竭。
2、以延髓肌肉麻痹开始：在四肢运动还算良好时，就已经出现吞咽、讲话困难的症状，接着很快就进展为呼吸衰竭。
（三）根据病情的发展，会有几个重要的病程变化：

诊断
由于早期症状是以手脚无力或是反射增强为主，因此常常被误认为是颈椎神经受压迫所致；而部分患者会以吞咽、呼吸困难为主，也很容易被物诊为食道问题或是神经质；然而，如果确实是ALS，它不会就此停止。通常它会从身体的一部分扩展到另一部分，常常是邻近的部分。这样，问题就严重到不能再被忽视的程度。因为早期症状不典型，所以需由神经专科医师进行诊断。
目前ALS的诊断仍是仰赖病史、神经学检查以及一些生化及仪器的检查；在诊断上必须要有：临床、电生理或病理的下神经元病变征象、临床的上神经元病变征象、及病征在同一区域恶化或扩展至其它区域；同时必须排除：可解释临床症状的其它疾病之电生理异常、及可解释临床症状的其它疾病之影像异常。
运动神经元病的诊断必须要极为慎重！除了基因检查可以确定一小部分ALS外，ALS的诊断是一个“逐步排除”的过程。即通过特殊检查排除了其它所有的可能性后，才被诊断为ALS。在类似ALS的情况中有一些是肌肉萎缩的形式，如神经学方面的脊延髓肌肉萎缩症和成人发病的脊肌萎缩症，神经-肌肉传递障碍疾病方面的重症肌无力及由于肿瘤、畸变引起的脊髓或脑干受压。
（一）必须有下列神经症状和体征
1.下运动神经元病损特征(包括目前临床表现正常, 肌电图异常)
2.上运动神经元病损特征
3.病情逐步进展
（二）不应有的症状和体征
感觉，括约肌、视觉和眼肌，自主神经、锥体外系Alzheimer病，可由其它疾病解释的类ALS综合征的症状和体征
（三）诊断指标
1、临床上进行性的肌肉萎缩症状。
2、影像检查，如磁共振造影，计算机断层，排除颈椎压迫所引起的症状。
3、肌电图检查（EMG），四肢有三肢，或两肢加上吞咽呼吸肌肉出现肌肉神经萎缩的现象。
4、排除感染，重金属中毒及自体免疫疾病等，会造成类似的运动神经元疾病的情况。
5、综合以上各点，才能确定为运动神经元疾病ALS/MND。
（四）诊断标准
1.确诊：全身四区域(脑、颈、胸、腰骶神经支配区)的肌群中，3个区域有上、下运动神经元病损的症状和体征。
2.拟诊：在两个区域有上、下运动神经元病损的症状和体征，伴有上运动神经元损害并向上端发展。
3.疑似：在一个区域有上、下运动神经元病损的症状和体征，或在2-3个区域有上运动神经元病损的体征。
（五）下列依据支持诊断
一处或多处肌束震颤；肌电图检查提示前角细胞损害；MCV及SCV正常，但远端潜伏期可以延长，波幅低；无CB（传导阻滞）。
（六）下列检查有助于诊断
EMG；ENG；SCMEMG；脑和脊髓的MRI；脑脊液检查；血液检验；肌肉活检

治疗
目前还没有有效的治疗方式，成功最可能来源于所谓的“鸡尾酒”疗法，即针对多种可能致病原因开展综合治疗。多种针对ALS疾病不同方面的治疗组合包括：抗谷氨酸药物、神经保护剂、神经营养因子、对症治疗和干细胞基因治疗等。
目前核准使用于治疗ALS的药物仅有Riluzole（Rilutek），临床试验已经证实Riluzole可以延长ALS患者达3至6个月的生命，它的作用主要是以延缓疾病的恶化，而不是根治ALS；此外，也有试验显示维他命E可以延缓疾病恶化，但是并不会延长病患生命。
其它许多有潜力的药物，包括治疗癫痫的药物、COX-2选择性抑制药物和辅脢等等都正在临床试验中。
1、抗谷氨酸药物包括（1）Riluzole（Rilutek，利鲁唑）每日100mg，是目前证实唯一有效的药物，虽然效果有限，但毕竟是药物有效治疗的开始。；（2）Lamotrigine；（3）支链氨基酸，包括L-亮氨酸、L-异亮氨酸、L-缬氨酸，主要是增强谷氨酸的氧化作用；（4）Gabapentin；（5）右旋甲氧甲基吗啡喃。后四种均需要更多的临床实验去评估疗效。
2、神经保护剂包括（1）维生素E；（2）Selegiline；（3）N-乙酰半胱氨酸；（4）DHA脱氢表雄甾酮。神经保护剂的神经保护作用均尚未证实。
3、神经生长和营养因子：类胰岛素生长因子-1（IGF-1）。
4、对症治疗包括无创双相正压通气（BIPAP）、经皮内镜胃小肠造瘘（PEG）、黏液溶解剂、抗抑郁治疗、安眠药和日常生活护理。
以上这些治疗在理论上是合理有效的，但临床实践证明效果轻微或不明确，尚需长时间观察。
在临床实验评估中，BIPAP和PEG在ALS治疗中是非常重要的，它们对ALS各种评分的改善甚至远高于目前使用的各种药物。近些年BIPAP的早期使用已成为许多国家的通用标准，能显著延长ALS的生存期，PEG的胃肠营养可以显著延长ALS患者的生存期。
5、干细胞以及基因治疗：代表医学发展的方向
通过干细胞移植来恢复神经元功能，方法可由血管中直接注射，因为动物实验发现，这些干细胞会自己跑到脑部成为神经细胞，或者直接注入脊随病灶，形成神经细胞，这些目前都在动物实验阶段，移植的胚胎干细胞可分化成运动神经细胞，产生神经轴与肌肉相连接，使麻痹的肌肉再度活化，这是干细胞治疗渐冻人的理论基础。
目前干细胞在ALS上的研究正如火如荼地进行，已经有科学家将取自人类脐带血液的单核细胞与骨髓干细胞注射到ALS动物模式的老鼠身上，结果可以延长生命周期；也有实验证实以注射人类脐带血液细胞的方式，发现这些细胞可以移动到退化神经的位置，间接提升了干细胞疗法的可能性；更有我国中山大学附属第一医院采用干细胞移植法，已在一名患者身上临床试验获得成功，术后显示患者的基因缺陷已得到恢复，肢体功能正在慢慢康复。因此干细胞移植可称得上是神经退化性疾病治疗方面一颗闪耀的新星！
现在对基因疗法的功效还没有研究，但是，嘌吟的相似体有能力改变使神经细胞再生的蛋白质基因。一种新型药剂已经被新治疗学发现。这些药目前正在进行前期研究。另外正在积极探索利用腺病毒媒介物将破译的神经生长因子基因直接传送到受损的运动神经元。在自然出现运动神经元病的老鼠中，初步研究显示其寿命增加了50%。
6、另有报道，广州中医药大学第一附属医院在利用中医中药治疗该病方面有一定的效果，治疗后病情得到好转。近几年该院收治这类病人不断增加，其中有不少患者来自印度、俄罗斯等国。该院采用中药治疗，使病人生存期最长超过六年。
7、在特效疗法未有突破之前，对渐冻人而言，Care(治理)比Cure(治愈)来得实用而重要。因为一旦诊断，患者就如同被宣判了无期徒刑，除了初期的惊慌与恐惧，在往后的日子里，不但患者受疾病缠身，就连家属也无时无刻不在面对新的打击与挑战。
（1）康复治疗作为一项辅助治疗方法，可以减轻患者的症状，减缓功能障碍及退化，并有助于预防可能的并发症：

（2）物理治疗
目标是维持较好的肌力与动作能力，并在身心舒适的状况下，保持日常生活功能的独立，以提升生活质量，彰显生命的光辉。
针对疼痛的情形，物理治疗师可利用各种热疗和电疗，如热敷、蜡疗、短波、雷射、超音波、经皮神经剌激等，或利用万能的双手帮他按摩做运动，都有缓解的效果，尤其是充满关怀的按摩，力道虽轻，但透过治疗师的触感判断，举凡缺氧、痉挛、紧绷而导致的肌肉筋骨关节疼痛均可立即解除。方便又实用。
肌肉逐渐无力，导致动作能力逐步下降是另一个常见而困扰的问题，这就不是被动等着按摩所能帮忙，必须自己主动采取行动才可以，抬抬手，踢踢脚，能走路就不要坐轮椅，能坐起，就不要躺床上，只要遵循治疗师的交待，不要勉强，不要太劳累，每天做一次全身伸展操，以保持筋骨灵活和肌肉力量，昨天能做的今天就照着复习一次，如此而已，简单又明了。
如果已有一部份功能丧失了，在尽量保持独立的原则下，也可以考虑利用辅具来代偿和帮忙，例如，走不动了可以拐杖，甚至轮椅来代步，只是在什么状况之下，该用那种辅具，就需要治疗师的专业判断，以免太早使用，使用过度，而妨害自我功能的发挥，或太晚使用，使用不及而恶化了生理状况。
（3）全身水疗
水疗，就是水中的康复运动治疗，水越深压力越大，对血液、淋巴回流有很大帮助，全身浸泡在水中时，温水可降低不正常的肌肉张力，水对身体提供良好的支持与保护，水中运动既安全又有效，水的浮力让体重大大减轻，虽然在陆地上不良于行，在水中却可以轻易的活动、行走，借着水的浮力来诱发肢体的活动，对比较有力气的肌肉，就可利用水的阻力给予适当的运动训练，对于重度病患可以利用一些浮具支持和保护，便可以自由自在的漂浮于水中；按照病人的情况、需求、进度，给予不同程度的水中运动治疗，从简易到困难，由物理治疗师来设计。
水疗首先要有良好的无障碍环境，适当的水温、室温，先由医师作出正确的诊断，物理治疗师给予评估后，按照病人的需求、进度、给予不同的水中运动治疗；全身水疗池以振兴复健医学中心而言，水疗池长11公尺，宽6.5公尺，深度由90公分-110公分，水疗池周边设有不锈钢扶手，水疗池两边各设有一组平行杠，可作水中站立、行走、训练或水中运动治疗用；并放置沉水式训练椅一张，可供患者在水中休息及水中运动训练用。池边加设自动升降移位器，便于使用轮椅患者由水疗池外移位到池内，地板防滑及坐式更衣淋浴均为必要之设施！
水疗池的水温是很重要的治疗因素，太高或太低都不好，按照天气的变化，调整到舒适的、中等的温度可以增进血液循环，降低不正常的肌肉张力，夏天34℃-35℃，春秋天35℃-36℃，冬天36.5℃-37℃，如果全身浸泡在水温40℃以上的热水中时，身体周边血管会强烈扩张，这时候心脏、大脑容易发生缺血现象，对中、老年人或心脏、血管有问题的病患是有危险性的；34℃-37℃对人体而言是相当暖和又舒服的温度，在这样温暖舒适的水中进行水中运动治疗是我们的主要目的；再者是室温，空气的温度保持在28℃-30℃之间，更是相当的暖和，即便是严冬，窗外寒风细雨，我们的水疗池却是温暖无比。
另外就是“治疗性游泳”，按照病人的诊断、需求、进度，用修饰过的泳姿，指导病患游泳，以达到疗效，对病患心肺耐力、协调、平衡的改善，特别有帮助！
对于渐冻人的肌肉无力、萎缩，血液循环不良、关节活动受限，僵硬，行动迟缓、协调平衡功能不良，可以借着水的支持和保护，在水中进行温和的伸展运动，增加关节的活动度，比较不痛，效果又好！利用水的浮力，协助虚弱无力肌肉，做轻松的助力运动！水中运动治疗对维持改善渐冻人的肌力，耐力均有帮助，但切忌运动过量，造成过度的疲劳，这是运动治疗的禁忌，一定要用温和的、轻微的、渐进的、细心的、耐心的做复健运动，来维持病患的日常生活所需要的肌力与耐力，让他们生活得更自在、更有尊严！